Nitella gracilis (Sm.) C. Agardh

Description de l'espèce

Plante de petite taille (10 à 20 cm de hauteur), gracile et souple. Diamètre de l’axe : 0,3 - 0,5 mm. Entre-nœuds : 3 - 4 cm. Cortication : absente. Acicules : absentes. Stipulodes : Aucun. Verticilles : constitué de 5 à 6 rameaux chacun ; chaque verticille développe généralement 1 à 2 (3) axes latéraux. Rameaux (phylloïdes) : chaque rameau est divisé 1 à 3 fois en 2 à 5 rayons (dactyles). Les rameaux stériles font jusqu’à 1 - 1,5 cm de long, les fertiles sont parfois plus courts (0,2 - 1,5 cm de long). Les dactyles terminaux sont bi- ou tricellulaires à cellule terminale courte, conique, à extrémité aiguë, non mucronée. Monoïque. Gamétanges : mâles et femelles conjoints ou disjoints, insérés à chaque bifurcation des rameaux ; sans mucilage. Anthéridie : solitaire, petite, diamètre entre 0,15 et 0,3 mm, orange. Oogone : solitaire, longueur 0,3 - 0,5 mm, largeur 0,2 - 0,35 mm. Oospore : brun foncé à noirâtre lorsqu’elle est humide et dorée-nacrée lorsqu’elle est sèche (changement de couleur indiquant la nature spongieuse de la membrane), aplatie dorso-ventralement, longueur 0,25 - 0,35 mm, largeur 0,2 - 0,3 mm, 5 - 7 crêtes spiralées ailées et membrane externe fibreuse-spongieuse. Bulbilles : absents.

Phénologie

Elle peut être annuelle ou pérenne dans les étangs de plaine. Elle y germe et fructifie surtout à partir de mai et/ou en automne, produisant régulièrement de nombreux oospores mûres entre juin et novembre. Dans les milieux froids d’altitude, elle est pérenne mais fructifie peu.

Confusion possible

Nitella gracilis fait partie des espèces de Nitella dont les derniers dactyles sont pluricellaires (Arthrodactylae). Polymorphe, elle peut être confondue avec N. mucronata et N. confervacea. Cette dernière a d’ailleurs été anciennement désignée comme une variété de N. gracilis. N. confervacea s’en distingue par sa taille généralement plus petite, ses dactyles terminaux toujours bicellulaires (jamais tricellulaires), la position des gamétanges uniquement à la première bifurcation, et ses têtes fertiles contractées au sommet de la plante. N. mucronata est ordinairement plus robuste que N. gracilis, ses dactyles sont mucronés et la membrane de ses oospores est non spongieuse-réticulée. Elle en outre beaucoup plus tolérante vis-à-vis de la trophie et de la teneur en calcaire des eaux.

Milieux et répartition suisse

L’espèce se maintient depuis plusieurs années à plus de 2400 m d’altitude dans les Grisons (col de la Bernina et Val Viola), ainsi qu’en plaine dans un étang forestier zurichois (Thalheim an der Thur) et dans un bas-marais genevois (Gy). Dans ce dernier, Nitella gracilis apparait les années qui suivent un assèchement. Elle a fait récemment une brève apparition dans deux plans d’eau genevois (un étang urbain en centre-ville et un au sein d’un bas-marais à Jussy).
L’espèce était autrefois présente dans trois stations de la région zurichoise (Neerach, Regensdorf, Zurich).

Distribution générale

Cosmopolite.

Statut

Statut UICN

 En danger (EN)

Priorité nationale

 3 - Priorité nationale moyenne

Responsabilité internationale

 1 - Faible

Conservation

Menaces

Disparition des habitats
Températures de l'eau élevées
Pénurie de milieux neufs et de stades pionniers
Eutrophisation des eaux
Manque de connaissances

Disparition des habitats

Recréer des plans d’eau alimentés par des eaux pauvres en calcium (eau de pluie notamment) dans les zones boisées ou dans les marais partiellement ombragés, de préférence à proximité des stations actuelles et plus anciennes pour favoriser la survie de l’espèce.

Températures de l'eau élevées

Creuser de nouvelles mares et étangs de taille et de profondeur diverses, qui s’assèchent complètement ou en partie (de ces conditions diverses découlera une temporalité des assèchements naturellement diversifiée
pour les moins profonds tous les étés, pour d’autres, plus profonds, seulement les années les plus chaudes et sèches par exemple.

Pénurie de milieux neufs et de stades pionniers

Aménager une zone ombragée en plantant quelques arbres et buissons pour favoriser l’implantation de l’espèce lors de la création de nouveaux plans d’eau de plaine.

Eutrophisation des eaux

Maintenir de faibles concentrations en phosphates et nitrates (oligo- à mésotrophe) en favorisant par le biais de la politique agricole, une agriculture extensive dans les bassins versants et à proximité des plans d’eau.

Manque de connaissances

Améliorer les connaissances relatives à l’écologie de l’espèce en instaurant un suivi les populations connues sur plusieurs années.
Multiplier les prospections de plans d’eau et les mares, en particulier sur les sites nouvellement créés, pour contribuer à la découverte de nouvelles stations en Suisse.