Nitella capillaris (Krock.) J. Groves & Bull.-Webst.

Description de l'espèce

Plante de taille moyenne, grêle et délicate, de 10 - 25 cm de hauteur (parfois plus), d’un vert jaunâtre brillant, enrobée d’un épais mucilage et parfois incrustée d’anneaux de calcaire. Diamètre de l’axe : 0,45 - 0,7 (0,9) mm. Entre-nœuds : 3 - 4 cm, 1 à 2 fois plus longs que les rameaux. Cortication : absente. Acicules : absentes. Stipulodes : Aucun. Verticilles : composés généralement de 6 - 9 rameaux chacun, dimorphes : certains étalés ne portent que peu de gamétanges, d’autres situés sur des axes secondaires forment des glomérules mucilagineux très fertiles. Rameaux (phylloïdes) : chaque rameau est divisé 1 fois en 2 à 4 (5) dactyles, tous unicellulaires. Les rameaux peu fructifiés sont étalés et diffus, longs de 2 à 4 cm. Les rameaux très fructifiés sont très courts (0,2 - 0,4 mm), souvent développés sur des axes secondaires et forment des glomérules mucilagineux. Dioïque, très fertile. Gamétanges : entourés d’un épais mucilage (se désagrège avec le temps), insérés à la division des rameaux et à la base des verticilles, fréquemment pédicellés. Anthéridie : solitaire, diamètre entre 0,5 et 1,0 mm, jaune-orange. Oogone : solitaire ou groupés, longueur 0,4 - 0,6 mm, largeur 0,4 - 0,5 mm. Oospore : brun foncé à noir, aplatie dorso-ventralement, longueur 0,28 - 0,62 mm, largeur 0,28 - 0,49 mm, 5 - 6 (8) crêtes spiralées largement ailées, membrane externe granulée à finement verruqueuse (microscope). Bulbilles : absents.

Phénologie

Plante annuelle et typiquement vernale, elle fructifie en avril-mai et disparaît en juin-juillet. En région méditerranéenne son cycle s’achève de manière plus précoce encore. Adaptée aux faible températures, elle croît à 10 °C et fructifie à 15 °C. C’est une espèce pionnière à éclipse qui n’apparaît que quand les conditions écologiques et climatiques de l’année sont favorables.

Confusion possible

Nitella capillaris fait partie des espèces de Nitella dont les dactyles sont unicellulaires (Anarthrodactylae). A l’état stérile il est difficile de la distinguer de N. opaca, N. syncarpa et N. flexilis. Etant vernale N. capillaris pourrait être confondue avec N. opaca qui est elle aussi printanière mais les gamétanges de cette dernière ne sont entourés d’aucun mucilage. Elle peut être confondue avec Nitella syncarpa, l’autre nitelle mucilagineuse du groupe, avec laquelle elle été d’ailleurs auparavant rattachée au rang variétal (Nitella syncarpa var. capitata). Elle se distingue de N. syncarpa par sa phénologie (vernale vs estivo-automnale) et son écologie (inféodée aux eaux peu calcaires). N. capillaris est par ailleurs plus petite, plus buissonnante et ses rameaux sont tous fourchus (alors qu’ils sont plutôt simples chez N. syncarpa). La morphologie de leurs oospores diffère aussi sensiblement.

Milieux et répartition suisse

Les observations de Nitella capillaris datent du 19ème siècle. Elle a été autrefois présente dans deux localités du Plateau : le lac de ZH et un étang de pêche à Roggwyl (BE). Elle est citée aussi dans un ouvrage de 1881 (J. Müller : les characées genevoises) comme présente dans les marais au-dessus de Crevin (Haute-Savoie) et dans les eaux peu profondes et tranquilles à l’embouchure de la Versoix dans le Léman et dans le port de Morges.

Distribution générale

Principalement européenne (ouest) et nord-africaine.

Statut

Statut UICN

 Eteint régionalement (RE)

Priorité nationale

 2 - Priorité nationale élevée

Responsabilité internationale

 1 - Faible

Conservation

Menaces

Disparition des habitats
Températures de l'eau élevées
Pénurie de milieux neufs et de stades pionniers
Eutrophisation des eaux
Manque de connaissances
Disparition définitive

Disparition des habitats

Créer des petits plans d’eau peu profonds, mares, gouilles et fossés de drainage.
Créer de préférence des milieux à proximité des stations connues par le passé ou à défaut dans des sites proches de cours d’eau, de marais, anciens ou actuels.

Pénurie de milieux neufs et de stades pionniers

Rétablir la dynamique naturelle des eaux en leur donnant plus d’espace ou instaurer un rajeunissement régulier des milieux annexes aux cours d’eau.
A défaut de dynamique naturelle, un entretien régulier est essentiel au maintien de stades pionniers. Il se fera selon un modèle de rotation échelonné dans l'espace et dans le temps.

Eutrophisation des eaux

Préserver la qualité physique et chimique des eaux. Des eaux pauvres à moyennement riches en nutriments (stades oligo- à mésotrophes) sont favorables à toutes les espèces de characées.
Une large zone tampon autour des plans d’eau limite les apports nutritifs.

Manque de connaissances

Améliorer les connaissances relatives à la distribution de l’espèce et à son écologie.
Prospecter dès le mois de mars les mares, marais et étangs et particulièrement les milieux neufs, pour favoriser la découverte éventuelle de nouvelles stations en Suisse.

Disparition définitive

Réintroduire l’espèce dans de nouveaux sites proches des localités anciennes si possible.
Recourir à la banque de graines européenne (sédiment de stations connues).